"Gewinnen fühlt sich immer wieder gut an. Es ist wie eine Droge, du brauchst mehr davon", hatte Erik 'EKI' Tammenpää im vergangenen Juli gesagt. Der Finne, der als einer der besten NHL-eSportler der Welt gilt, war nur wenige Minuten zuvor bei der IIHF eWorld Championship (IIHF eWM) 2022 zum erfolgreichen Titelverteidiger avanciert.
2020 hatte 'EKI' erstmals bei einem IIHF-Wettbewerb auf dem virtuellen Eis triumphiert, 2022 gewann er auch die erste offizielle IIHF eWorld Championship. Seine finnischen Partner im Doppelsystem wechselten, er aber blieb. Und dominierte seine Gegner auf dem digitalen Eis - bis zum Turniersieg.
Erik 'EKI' Tammenpää bei der 2018 NHL Gaming World Championship, einem eigenen Wettbewerb von EA. picture alliance / ZUMAPRESS.com
Nationale Qualifier starten am 28. Januar
Noch stärker als im vergangenen Jahr wird Finnland in diesem Winter also zum Gejagten bei der der IIHF eWM. Dass sich 'EKI' die Chance zum dritten Streich nicht entgehen lassen will, ist offenkundig - auch der MVP von 2022 muss sich zunächst für den finnischen Nationalkader qualifizieren.
Die Qualifier starten am kommenden Samstag, jede der 22 teilnehmenden Nationen sucht je einen Vertreter auf PlayStation und Xbox. Die deutschen Auswahlturniere finden am 6. Februar um 19 Uhr statt, auch für Österreich (28.01.) und die Schweiz (03.02.) können sich ambitionierte NHL 23-Spieler ein Ticket sichern.
Nächstes Thriller-Finale im frühen März?
In der Gruppenphase am 18. und 19. Februar werden die Viertelfinalisten für die darauffolgende Woche ermittelt. Abgeschlossen wird die eWM mit dem Halbfinale und Finale am 4. und 5. März. In Finnland kann als Zielvorgabe nur das Erreichen des Finalwochenendes gesteckt werden, die Konkurrenz muss sich strecken.
Auch Sponsoren kann die WM locken: Außer EA SPORTS sind Skoda und Strauss dabei. Ausgerichtet wird das Turnier online - aber von einem deutschen Unternehmen: dem eSport Studio aus Hamburg. IIHF
2022 trafen die Finnen im Endspiel auf die USA - der traditionsreiche Clash zwischen Europa und Nordamerika. In einem mitreißenden Duell setzten sich 'EKI' und sein Teamkollege Valtteri 'Vattuy' Virtanen letztlich mit 8:7 nach paralleler Overtime durch. Gerade die US-Amerikaner dürften daher auf eine Revanche brennen.
IIHF-Präsident will Gaming-Community bedienen
Gespielt wird in NHL 23, dem neuesten Ableger der virtuellen Eishockey-Reihe. Seit Dezember 2021 sind der Weltverband IIHF sowie seine Mitgliedsverbände auch offiziell in dem Franchise lizenziert.
"Wir wollen der globalen Gaming-Community eine großartige Erfahrung auf dem virtuellen Eis und eine Plattform, um den eWM-Titel mitzuspielen, bieten", gibt IIHF-Präsident Luc Tardif vor. Ab der Gruppenphase wird der gesamte Wettbewerb erneut im Livestream auf dem Twitch-Kanal der IIHF zu verfolgen sein.