Liverpools Coach Jürgen Klopp, der mit seiner Mannschaft zuletzt in der Premier League mit der 1:2-Heimniederlage gegen Leeds United erneut Federn gelassen hatte und im Mittelfeld des Tableaus festgesteckt, wollte trotz der bereits erreichten Achtelfinal-Qualifikation nochmals Gas geben.
Doch das von Luciano Spalletti trainierte Napoli, durch das 4:0 in der Serie A gegen Sassuolo Calcio zu diesem Zeitpunkt schon in 13 aufeinanderfolgenden Pflichtspielen ungeschlagen, spielte da nicht mit. Von Anfang an entwickelte sich an der Anfield Road ein ausgeglichenes Spitzenspiel, bei dem die Süditaliener das 4:1-Hinspielergebnis mit einer konzentrierten Abwehrleistung quasi untermauerten. Kim & Co. ließen kaum etwas zu - abgesehen von einem Steckpass von Salah auf Liverpools 21-jähriges Eigengewächs Jones, das aber mit seinem Heber vor dem hechtenden Keeper Meret den Ball nur aufs Tordach legte (4. Minute).
Alisson und Meret beweisen sich
Champions League, Gruppe A
Wenn derweil bei den auf Augenhöhe mitspielenden Neapolitanern etwas ging, war da natürlich der 21-jährige Georgier Kvaratskhelia. Die Entdeckung dieser Spielzeit versprühte durchaus Spielwitz, biss sich allerdings zuhauf ebenfalls an Gegenspielern wie Konaté die Zähne aus (8.).
Kurzum: Chancentechnisch bot dieser Vergleich und dieses Entscheidungsspiel um die Tabellenspitze in Gruppe A nur Magerkost. Immerhin prüfte Ndombelé mal Schlussmann Alisson (29.), während auf der anderen Seite Thiago mit seinem Schlenzer an Meret verzweifelte (29.). Nach Hackenpass von Roberto Firmino zog zudem nochmals Jones ab (30.).
Zwei Ecken lassen Liverpool jubeln
In den zweiten 45 Minuten rissen die Reds die Spielkontrolle dann etwas mehr an sich, kassierten allerdings beinahe das 0:1 durch einen Standard. Nach Freistoßflanke von "Kvaradona" nickte der ungedeckte Abwehrmann Östigard den Ball vorbei an Alisson ins Netz (53.). Nach einem langen VAR-Check von Video-Assistent Bastian Dankert erkannte sein Bundesliga-Kollege Tobias Stieler den Treffer aber ab (56.) - hauchzartes Abseits hatte vorgelegen.
Weiter ging es mit Offensivaktionen der Hausherren, wenngleich der für den angeschlagenen Milner gekommene 19-jährige Elliott überhastet aus guter Lage verzog (66.). Während Osimhen für Neapel mal noch was bewerkstelligte (80.), brachte Salah aus guter Lage und schwieriger Position die Kugel nur zentral auf den Kasten und damit in Merets Hände (81.). Machte aber nichts, weil wenig später der Liverpooler Heimsieg doch noch erreicht wurde. Nach zwei scharfen Tsimikas-Ecken von der linken Seite sprang erst Joker Darwin, dann van Dijk am höchsten und stachen so den ansonsten bärenstarken SSC-Abwehrchef Kim, auch "Monster" genannt, jeweils klar aus. Zwar scheiterten beide mit ihren Kopfbällen an starken Paraden von Meret, doch jeweils staubte ein Kollege ab - einmal Salah in der 85. Minute zum 1:0, einmal Darwin in der achten Minute der Nachspielzeit zum 2:0.
Der FC Liverpool schaffte damit als erster Klub das Kunststück, die in dieser Saison bis dato noch in keinem Pflichtspiel besiegten Neapolitaner zu schlagen - und ist nun am Sonntag ab 17.30 Uhr zu Gast bei Tottenham Hotspur, wenn sich die Reds in der Liga noch vor der WM-Pause hocharbeiten wollen. Napoli hat derweil am Samstag ab 18 Uhr das Auswärtsspiel bei Verfolger Atalanta Bergamo.