Um der Konkurrenz um die Champions-League-Plätze auf den Fersen zu bleiben, zählten für Manchester United nach der WM-Pause nur drei Punkte. Beim Team von Erik ten Hag, das bereits eine Woche zuvor beim 2:0 gegen Burnley im League Cup ein gelungenes Comeback in den Pflichtspielalltag feierte, kehrte unter anderem Kapitän de Gea in die Startelf zurück. Man empfing den Tabellenvorletzten aus Nottingham, der zwar auf dem Papier als Außenseiter in die Partie ging, sich seit der Vertragsverlängerung mit Trainer Steve Cooper aber in deutlich besserer Verfassung zeigt.
Dass sich die Tricky Trees seit Saisonstart gesteigert hatten, unterstrich zum einen die Leistung im Ligapokal beim 4:1 gegen die Blackburn Rovers, zum anderen der mutige Start gegen ambitionierte Red Devils.
Die hatten nämlich zunächst Probleme mit dem Pressing des Aufsteigers, der immer wieder für Entlastung sorgte. Abgesehen von einer feinen Kombination über Fernandes, Antony und Eriksen, die Rashford zu einem ersten gefährlichen Abschluss nutzte (6.), lief beim Gastgeber nichts zusammen.
Schlitzohr Rashford eröffnet - Martial legt nach
Nach gut 15 Minuten hatte sich die ten-Hag-Elf aber gefunden und zeigte sich von nun an dominater - was sich prompt auszahlte. Eine einstudierte Eckball-Variante brachte Eriksen in die Mitte, wo sich Rashford im Rücken der Abwehr abgesetzt hatte und seinen Flachschuss mit viel Kraft ins Tor feuerte (19.).
Nur drei Zeigerumdrehungen später bestätigte das konterstärkste Team der Liga (25 Prozent der Tore erzielte man bis dato durch Konter) seine Qualitäten bei Umschaltaktionen. Fernandes eröffnete traumhaft für Rashford, Martial erhöhte nach dessen Ablage aus 16 Metern auf 2:0 (22.). Bei dem sehr zentral geratenen Schuss sah der zuvor machtlose Hennessey, der statt des von United geliehenen Henderson zwischen den Pfosten stand, nicht glücklich aus.
Mit der Führung im Rücken nahm sich der Gastgeber wieder merklich zurück, Nottingham fiel jedoch kaum etwas ein. Wenn überhaupt kamen die Tricky Trees per Standard nach vorne, das jedoch lange erfolglos. Kurz vor dem Pausenpfiff musste de Gea den Ball nach einem Freistoß doch noch aus dem Netz fischen, nach VAR-Eingriff wurde Bolys Treffer jedoch einkassiert - der Verteidiger stand im Abseits, nachdem zuvor Yates die Hereingabe von Renan Lodi berührt hatte (40.).
Hennessey lässt United verzweifeln
Der zweite Durchgang wartete dann mit einem offenen Schlagabtausch auf. Die Gäste kamen mit ordentlich Offensivpower aus der Kabine und drängten auf den Anschlusstreffer. United war zunächst überfordert, sorgte dann aber mit Kontern für die nötige Entlastung - und Gefahr! Mal um Mal war es Keeper Hennessey, der mit starken Paraden gegen Antony (56.), Martial (60.), Rashford (67.) und (72.) sein Team im Spiel hielt.
Weil die aber nicht gefährlich vors gegnerische Tor kamen, konnte sich Manchester United den Chancenwucher erlauben. Zumal kurz vor Schluss doch noch der verdiente dritte Treffer folgen sollte.
Fred setzt den Schlusspunkt
Nach einem bereits geklärt geglaubten Angriff der Red Devils war es Casemiro, der energisch dazwischenging und im Anschluss Teamkollege Fred fand. Der brasilianische Landsmann machte es besser als seine Kollegen und stellte mit links den Endstand her (87.).
Nur noch ein Punkt trennt Manchester United nunmehr von Champions-League-Platz vier, bereits am Samstag (13:30 Uhr) können Rashford und Co. bei den Wolves die nächsten drein Punkte folgen lassen. Für den Tabellenvorletzten aus Nottingham steht tags darauf im neuen Jahr das Spiel gegen den FC Chelsea an (17:30 Uhr).