Columbus Crew darf weiter vom dritten MLS-Cup nach 2008 und 2020 träumen. In der Nacht auf Sonntag (MEZ) gewann die Mannschaft um Julian Gressel bei Orlando City mit 2:0 nach Verlängerung und erreichte damit die Conference Finals. Nach zwei Spielzeiten ohne Play-off-Teilnahme fehlt damit nur noch ein Schritt, um das Endspiel um die MLS-Krone zu erreichen.
Orlando hatte zuletzt sechs Siege hintereinander gefeiert und unter anderem den Nashville SC um Hany Mukhtar ausgeschaltet, schwächte sich gegen Columbus aber in der 77. Minute selbst: Innenverteidiger Rodrigo Schlegel musste in der 77. Minute mit Gelb-Rot vom Feld und befeuerte damit den Glauben bei den Gästen.
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Der erst zur Verlängerung eingewechselte Christian Ramirez war es schließlich, der in Überzahl zuschlug. Der 32 Jahre alte Routinier drückte eine flache Hereingabe über die Linie (93.). Torjäger Cucho machte schließlich alles klar, als er gegen den aufgerückten Torwart Pedro Gallese den 2:0-Endstand besorgte (118.). US-Nationalspieler Gressel, der in der Regular Season und zum Play-off-Auftakt noch gesetzt war, blieb zum zweiten Mal hintereinander bei den Gästen bis zum Schluss auf der Bank.
Siegtor in der Nachspielzeit: Cincinnati feiert größten Erfolg
In den Conference Finals im Osten muss Columbus nun erneut auswärts ran - beim FC Cincinnati. Es kommt damit zum Duell zwischen dem punktbesten (Cincinnati, 69 Zähler) und dem torhungrigsten Team (Columbus, 67 Treffer) der diesjährigen MLS-Saison. Cincinnati feierte gegen Philadelphia Union, den MLS-Cup-Finalisten der vergangenen Spielzeit, einen späten 1:0-Erfolg.
Verteidiger Yerson Mosquera erzielte in der vierten Minute der Nachspielzeit das umjubelte Siegtor, das auch einen VAR-Check wegen einer möglichen Abseitsstellung überstand. Cincinnati, seit 2019 MLS-Mitglied, steht damit erstmals in den Conference Finals und träumt nun von mehr.
Im Westen fallen in der Nacht auf Montag die nächsten Entscheidungen: Houston Dynamo empfängt Sporting Kansas City, die Seattle Sounders Titelverteidiger Los Angeles FC.
